Malta

Qui non c’è nemmeno una goccia d’acqua dolce naturale, e tutte le case sono costruite con un unico materiale: la pietra calcarea. È proprio questa pietra a conferire loro quel colore così riconoscibile – una particolare tonalità dorata. Anche nei giorni di pioggia, le strade delle città maltesi sembrano illuminate da una vivida luce solare.

Informazioni generali

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Storia

Questa aspra isola rocciosa era già ambita dai tempi dei Fenici da tutti i conquistatori che sognavano il dominio sul Mar Mediterraneo. La sua posizione geografica estremamente strategica, proprio al centro delle rotte commerciali e militari marittime che collegano l’Europa agli altri continenti, offriva l’opportunità di controllare enormi flussi di denaro e merci, imponendo le proprie condizioni agli altri Paesi.

Così, per millenni, Malta passò di mano in mano tra diversi dominatori. In varie epoche fu controllata da fenici, greci, bizantini, romani, arabi e spagnoli.

L’ultimo proprietario ufficiale fu il re di Spagna Carlo V, che nel 1530 fece un dono davvero generoso all’Ordine dei Cavalieri di San Giovanni (gli Ospitalieri), concedendo loro di stabilirsi su quest’isola strategicamente cruciale. Da quel momento, l’Ordine divenne l’Ordine di Malta e l’isola divenne per 268 anni il rifugio dei coraggiosi monaci-guerrieri che combatterono contro gli Ottomani e i loro alleati: arabi e berberi.

Alla fine del XVIII secolo, Malta fu conquistata durante una campagna militare dall’esercito di Napoleone Bonaparte, ma il dominio francese durò poco. Già nel dicembre del 1798, l’imperatore russo Paolo I ricevette il titolo di Gran Maestro dell’Ordine di Malta e, con esso, il diritto di elaborare ambiziosi piani per l’annessione dell’isola all’Impero Russo e, di conseguenza, per il controllo dell’intera regione del Mediterraneo.

Tuttavia, questi piani non si realizzarono. Nel settembre del 1800 l’isola fu occupata dalle truppe britanniche e, pochi mesi dopo, nel marzo del 1801, Paolo I fu assassinato. Il suo successore al trono, Alessandro I, non tentò di riconquistare Malta e rinunciò completamente alle aspirazioni del padre sul dominio del Mediterraneo.

Nel 1814 Malta passò ufficialmente sotto il controllo del Regno Unito. Per oltre centocinquant’anni, l’isola ospitò una base militare britannica.

Una vera battaglia si svolse qui durante la Seconda guerra mondiale. Le mura della fortezza, spesse diversi metri, l’equipaggiamento eccellente e lo spirito indomito degli abitanti resero questo piccolo Paese un baluardo inespugnabile contro l’esercito hitleriano, che tentò invano di conquistarlo. La difesa durò due anni e mezzo – da giugno 1940 a dicembre 1942 – e si concluse con la ritirata delle truppe tedesche. Per questa eroica resistenza, il popolo di Malta ricevette il massimo riconoscimento dell’Impero britannico: la Croce di Giorgio.

Nel 1964 Malta divenne indipendente, ma all’interno del Commonwealth britannico. Continuò a essere uno Stato con la Corona britannica come capo ufficiale.

Solo negli anni ’70 del secolo scorso il Paese ottenne finalmente la piena indipendenza e adottò un sistema di governo repubblicano. Le truppe britanniche furono definitivamente ritirate e le basi militari chiuse nel 1979.

Oggi Malta è membro dell’Unione Europea, alla quale ha aderito nel 2004. Il leggendario Ordine di Malta non risiede più sull’isola: la sede della più antica comunità cavalleresca al mondo è stata trasferita a Roma già a metà del XIX secolo.

Oltre a ciò, il Paese è noto per il gioco d’azzardo, che è legale a partire dai 18 anni. Inoltre, la licenza maltese è considerata una delle più autorevoli nel settore dei migliori casinò online.

Geografia e clima

Malta è un arcipelago composto da diverse isole. La più grande è l’isola che dà il nome al Paese. L’isola di Malta si estende per 27 chilometri in lunghezza e 15 chilometri in larghezza. La seconda isola per grandezza e importanza è Gozo, che è circa la metà di Malta. Altre cinque isole sono molto piccole, e due di esse – San Paolo e Filfla – sono disabitate.

Sulle isole dell’arcipelago non esistono fiumi né laghi d’acqua dolce, perciò l’acqua potabile a Malta è o importata oppure prodotta tramite impianti di desalinizzazione — e quindi molto costosa.

Non ci sono nemmeno terre fertili: tutto il territorio delle isole è composto da rocce. Per questo motivo, l’agricoltura e la produzione alimentare locale sono quasi assenti. La maggior parte dei prodotti viene importata dall’Italia e da altri Paesi dell’Unione Europea, con un inevitabile impatto sui prezzi. I cibi più costosi a Malta sono le verdure e la carne.

Il clima è tipicamente mediterraneo: inverni miti e umidi, estati calde e secche. L’inverno a Malta porta temperature tra i 7 e i 10 gradi, con frequenti piogge; in estate, invece, si possono raggiungere i 32–35 gradi. Sono stati registrati anche record: in alcune occasioni il termometro ha toccato i +42 gradi.

Le coste delle isole di Gozo e Comino figurano tra le tre migliori d’Europa e hanno ricevuto numerosi riconoscimenti per la loro qualità ambientale.

Popolazione, lingua e valuta

L’intera popolazione dell’arcipelago maltese non raggiunge il mezzo milione di abitanti. Secondo i dati del 2017, vivono a Malta circa 465.000 persone.

Nel Paese ci sono due lingue ufficiali: il maltese e l’inglese. L’italiano è molto diffuso, grazie alla vicinanza geografica con l’Italia.

• La lingua maltese è un fenomeno affascinante e unico. Appartiene al gruppo delle lingue semitiche e, nel suono, ricorda molto l’arabo parlato in Tunisia.
• L’inglese non è solo una lingua ufficiale a Malta: viene insegnato con grande cura. L’isola ospita numerose scuole di lingua e campi estivi per bambini e ragazzi, che combinano perfettamente studio e divertimento.

Per quanto riguarda la religione, circa il 98% degli abitanti di questa nazione mediterranea è cattolico, e il santo più venerato è l’apostolo Paolo. Secondo la tradizione biblica, la sua nave naufragò lungo le coste rocciose dell’arcipelago maltese. Tuttavia, Paolo non si scoraggiò e cominciò a diffondere il cristianesimo tra la popolazione locale, con grande successo.

La città più grande di Malta è La Valletta, la capitale, che conta circa 6.000 residenti. Curiosamente, i sobborghi della capitale risultano densamente popolati: vi vivono quasi 400.000 persone. In totale, quindi, l’area urbana di La Valletta supera i 400.000 abitanti.

La seconda città più grande è Birkirkara, con una popolazione di circa 25.000 abitanti.

Oltre agli abitanti autoctoni, una parte significativa della popolazione di Malta è composta da immigrati provenienti da Tunisia, Marocco, Spagna e Italia.

Il Paese è una meta molto apprezzata anche dai pensionati britannici, che scelgono Malta per il suo clima mite, la vicinanza al mare, l’ottima qualità dell’aria e il bassissimo tasso di criminalità.

La valuta nazionale è l’euro dal 2008, che ha sostituito la precedente unità monetaria: la lira maltese.

Come arrivare

Malta è uno Stato insulare e vi si può arrivare esclusivamente in aereo.

I voli atterrano all’aeroporto di Luqa, situato a pochi chilometri da La Valletta. Per raggiungere la città, è possibile prendere un taxi oppure un autobus di linea.

Dove alloggiare

La principale fonte di reddito di questo Paese tutt’altro che povero (25º posto nella classifica mondiale del PIL pro capite) è il turismo e tutto ciò che vi è collegato.

Gli hotel di Malta accolgono ogni anno circa due milioni di turisti – una cifra quattro volte superiore alla popolazione residente. Questo dato parla da sé: il livello dei servizi alberghieri è molto alto.

La rete alberghiera maltese comprende strutture di diverso livello, classificate secondo il sistema a stelle. È importante sottolineare che, a differenza di molti altri Paesi, a Malta le stelle dichiarate corrispondono rigorosamente alla realtà.

Chi parte per Malta deve essere consapevole: i miracoli non esistono. In altre parole, scegliendo un hotel a due o tre stelle, non ci si può aspettare una ristorazione variegata, piscine interne, spiaggia privata o altri comfort di lusso. I servizi saranno dignitosi, ma semplici.

Gli hotel più costosi dell’isola si trovano prevedibilmente nella capitale, La Valletta. Durante la stagione balneare, da luglio a fine agosto, i prezzi salgono anche nelle località di villeggiatura più amate: St. Julian’s e Sliema.

Esempi di hotel consigliati:

• Maritim Antonine Hotel & Spa – Situato vicino al villaggio di Popeye, dove fu girato il celebre cartone animato. Offre camere confortevoli e ben attrezzate, diversi ristoranti e un bar tailandese aperto in alta stagione.

• Topaz Hotel – Situato a San Pawl il-Baħar. Propone camere semplici ma pulite e accoglienti, arredate con mobili funzionali, TV, frigorifero e Wi-Fi gratuito.

• Osborne Hotel – Situato nel centro storico di La Valletta. L’edificio risale al 1700 e dispone di 59 camere dotate di tutti i comfort. Wi-Fi gratuito disponibile.

• St Julian's Bay Hotel – Situato a St. Julian’s. Camere con balcone, aria condizionata, bagno con doccia e vasca, Wi-Fi e macchina da caffè.

• Plaza Hotel – Situato a Sliema. Tutte le camere dispongono di balconi con splendida vista sul mare, aria condizionata. L’hotel include ristorante, caffetteria e bar. Wi-Fi disponibile.

Chi viaggia in famiglia o in gruppo spesso evita gli hotel per ragioni economiche e pratiche, preferendo affittare appartamenti direttamente dai proprietari tramite portali come Airbnb.com o sul posto all’arrivo. Affittare un appartamento ben arredato o una casa indipendente costa in media tra 120 e 200 dollari al giorno, ma per soggiorni più lunghi si possono ottenere sconti.

Cosa vedere

La suggestiva natura dell’isola mediterranea, l’austera bellezza di scogliere, grotte e cavità marine, castelli cavallereschi, antichi templi e palazzi… Ma non è tutto ciò che rende Malta così affascinante: un Paese antico e misterioso che continua ad attrarre visitatori da tutto il mondo.

Ma anche solo per ammirare tutto ciò, servirebbe almeno mezzo mese in un Paese la cui superficie supera appena i 300 km². Non a caso, Malta è in cima alla classifica mondiale dei Paesi con la più alta densità di monumenti storici e architettonici per chilometro quadrato.

La Valletta

La Valletta, capitale di Malta, è rinomata per la sua ricca storia, l’architettura e i numerosi siti culturali. Ecco alcuni dei luoghi turistici più interessanti da visitare:

• Il-Palazz (Palazzo del Gran Maestro) – L’edificio più grande della capitale, costruito nel XVI secolo per i Cavalieri dell’Ordine di San Giovanni. Come gran parte della città, è realizzato in pietra calcarea che riflette la luce del sole. Sebbene misuri 97x83 metri, non presenta particolari elementi ornamentali: il suo stile è sobrio e più simile a una fortezza che a un palazzo reale.

• Concattedrale di San Giovanni (St. John's Co-Cathedral) – Uno degli edifici barocchi più grandiosi d’Europa, decorato con magnifici affreschi e contenente opere di fama mondiale di Caravaggio.

• Forte Sant’Angelo (Fort St. Angelo) – Storica fortezza che ha protetto La Valletta da numerosi attacchi nel corso dei secoli. Da qui si gode una vista spettacolare sul porto.

• Giardini Upper Barrakka (Upper Barrakka Gardens) – Un luogo ideale per passeggiare e ammirare una vista panoramica sul Grand Harbour e sulle Tre Città.

• Teatro Manoel (Manoel Theatre) – Uno dei teatri attivi più antichi d’Europa, costruito nel 1731.

• Forte Sant’Elmo e Museo della Guerra (Fort St. Elmo & War Museum) – Fortezza chiave durante il Grande Assedio del 1565, oggi ospita un museo dedicato alla storia militare dell’isola.

• Auberge de Castille – Una delle costruzioni più imponenti della capitale, che in passato fu la residenza dei cavalieri provenienti da Castiglia, León e Portogallo.

Ħal Saflieni

Un complesso templare unico, scavato direttamente nella roccia calcarea, Ħal Saflieni non è solo uno dei luoghi più celebri di Malta, ma anche un sito dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO. Si trova a pochi chilometri a sud di La Valletta. L’ipogeo è composto da 34 stanze che, secondo le attuali ipotesi degli studiosi, sei millenni fa fungevano da necropoli per gli abitanti della Malta preistorica.

Oggi, solo circa la metà delle grotte è accessibile al pubblico. La più affascinante tra queste è probabilmente la cosiddetta Stanza dell’Oracolo. L’acustica qui è tale che se si pronuncia qualcosa a bassa voce maschile, il suono si propaga chiaramente in tutte le altre stanze del tempio. Curiosamente, questo effetto non si verifica con voci di altro tipo.

I templi megalitici di Malta rappresentano, da soli, una ragione più che valida per visitare quest’isola straordinaria, soprattutto per chi è appassionato di storia antica. Certo, gran parte di queste strutture è ormai andata distrutta – e non sempre a causa di guerre o catastrofi naturali. Spesso furono proprio gli abitanti dell’isola, in particolare i contadini maltesi, a smantellare le costruzioni antiche per ricavare qualche metro in più di terreno coltivabile.

Tuttavia, alcuni di questi monumenti sono sopravvissuti. Tra essi:

• Borġ in-Nadur, nei pressi della città di Birżebbuġa
• Il cerchio di pietre di Brochtorff, sull’isola di Gozo
• Tal-Qadi, sulla costa della baia di Salina

Tutti questi siti sono stati inseriti nella Lista del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO.

Mdina

Mdina è un’antica città fortificata, conosciuta anche come la “Città Silenziosa”. Ha conservato la sua architettura medievale ed è il luogo ideale per passeggiare tra strette viuzze e ammirare magnifici palazzi e chiese.

Mdina fu fondata oltre 4.000 anni fa ed è uno degli insediamenti più antichi di Malta. Durante il periodo fenicio fu la capitale dell’isola. In seguito, i romani la fortificarono e vi costruirono splendidi palazzi. Con l’arrivo degli arabi, la città assunse la sua forma attuale, con alte mura difensive e strette stradine. Nel Medioevo fu la residenza di molte famiglie aristocratiche maltesi.

Grazie alla sua architettura antica e alla sua atmosfera unica, Mdina è spesso scelta come location per film e serie televisive. Alcune scene della serie “Il Trono di Spade” sono state girate proprio qui.

Isola di Gozo

Gozo è un’isola più tranquilla e meno sviluppata, ideale per chi cerca natura e un’atmosfera rurale. Tra le attrazioni principali ci sono la Cittadella nella città di Victoria e la Finestra Azzurra – una spettacolare formazione rocciosa naturale lungo la costa.

Blue Lagoon (Laguna Blu)

È una delle spiagge più belle dell’isolotto di Comino, con acque cristalline e fondale sabbioso. Un luogo perfetto per nuotare, fare snorkeling e immersioni subacquee.

Marsaxlokk

Questo villaggio di pescatori è famoso per il suo vivace mercato, le tradizionali barche maltesi chiamate “luzzu” e i frutti di mare freschissimi. È il luogo ideale per pranzare gustando specialità di mare in un’atmosfera autentica.

Cosa mangiare

La cucina maltese è un vivace mix di tradizioni culinarie mediterranee, arabe, africane e britanniche. È solare come quella italiana, raffinata come quella francese, speziata come quella araba e sostanziosa come quella britannica.

La base di ogni menu nei ristoranti maltesi è costituita da pesce, frutti di mare e pasta all’italiana. Molti turisti che arrivano sull’isola dopo aver visitato l’Italia restano inizialmente un po’ sorpresi o persino delusi: ma dov’è la cucina autenticamente maltese?

In realtà, è proprio quella che si trova nei ristoranti: semplicemente ha un forte accento italiano. Tuttavia, ci sono piatti che difficilmente si possono assaggiare altrove:

• Ġbejna – formaggio di pecora che per forma ricorda le tradizionali ricottine. Si mangia con una generosa spolverata di pepe nero, che esalta note aromatiche molto particolari.

• Coniglio stufato – piatto nazionale per eccellenza, è preparato con un coniglio intero cotto lentamente in salsa di pomodoro matura e spezie.

• Ħobż biż-żejt – antipasto a base di pane cotto sulla brace. Le fette vengono immerse prima nell’olio d’oliva, poi in una salsa piccante di pomodoro e lasciate ad assorbire i sapori.

Il resto della gastronomia maltese richiama molto da vicino quella siciliana, francese o spagnola.

Questo Paese mediterraneo – antico e giovane allo stesso tempo, abbagliante sotto il sole caldo e severo nella bellezza delle sue rocce e grotte – è un vero caleidoscopio di impressioni indimenticabili.

Non per nulla, un tempo si diceva:

Chi controlla Malta, controlla il mondo