Gouffre de Padirac

Informations clés

• Un puits monumental. Le gouffre de Padirac est d’une profondeur de 103 mètres pour 35 mètres de diamètre.
• Une rivière souterraine navigable. Il s’agit d’une opportunité unique en France, et même au monde.
• Un réseau souterrain de plus de 42 kilomètres. Le plus étonnant est que tout n’a pas encore été exploré. Un peu plus de deux kilomètres sont visitables.

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Aperçu

Une simple recherche sur le gouffre de Padirac et les photos disponibles en ligne permet de se faire une idée du gigantisme du lieu. Le site tire tout simplement son nom de la commune sur laquelle il est situé : celle de Padirac - un très beau village historique qu’il ne vous faut pas manquer d’explorer lorsque vous vous rendez sur place.

La visite du gouffre de Padirac commence par une descente verticale dans le puits d’accès, soit par l’escalier de 300 marches, soit par l'ascenseur. Arrivé à 103 mètres de profondeur, un batelier vous conduit sur la rivière souterraine, puis vous effectuez le reste de la découverte à pied.

Formation géologique

Le gouffre de Padirac est un lieu évidemment marqué par la géologie : il appartient à l’immense ensemble de plateaux calcaires qu’on appelle les Causses du Quercy (Quercy étant le nom de la région à l’époque où elle était encore une province du royaume de France). La géologie de la zone est la conséquence de l’accumulation de sédiments marins à l’époque Jurassique, lorsque toute cette partie de la France était composée de lagons tropicaux.

La formation des cavités est la conséquence du creusement karstique qui aurait débuté au Quaternaire, c’est-à-dire il y a 1 à 2 millions d’années. Au fur et à mesure des millénaires, l’eau se serait infiltrée et aurait dissout la roche calcaire, donnant naissance à la rivière du gouffre de Padirac telle que nous la connaissons. Elle s’écoule ainsi vers le nord-ouest et finit par rejoindre la Dordogne.

Cette évolution sur le temps long est flagrante durant la visite : les strates géologiques successives, très apparentes, donnent une idée de l'immensité de la durée que l’on pénètre en quelques minutes de descente. Enfin, le puits lui-même est la conséquence de l'effondrement du plafond du gouffre de Padirac depuis l’intérieur, à l’époque où il était encore une cavité fermée et inaccessible.

Histoire

Le gouffre de Padirac est évidemment connu depuis longtemps, mais son exploration scientifique est relativement récente. Il occupe pourtant sa place dans l’Histoire française : on y descendait jadis dans un but purement pratique, notamment pour en prélever le salpêtre, utile à la fois pour la conservation des aliments et pour la fabrication de la poudre à canon. Le gouffre est également connu pour avoir servi à cacher le corps d’une jeune fille assassinée en 1867, ce qui n’a pas peu contribué à nourrir les légendes qui l’entourent.

C’est le spéléologue français Édouard-Alfred Martel qui, le premier, en effectue l’exploration poussée en 1889. C’est à lui que l’on doit la découverte de la rivière souterraine, découverte qui a marqué le début de la renommée scientifique du gouffre et celui de son attrait touristique.

Si la rivière du gouffre de Padirac en est l’aspect le plus connu, elle n’est cependant que l’un de ses charmes : la visite du site passe par l’exploration de plusieurs salles aux caractéristiques uniques.

Qu’explorer ici ?

Naturellement, le gouffre de Padirac se visite à partir de son puits d’entrée : une fois arrivé au fond, vous commencez à explorer une succession de lieux souterrains en barque puis à pied, accompagné par un guide qui vous explique le lieu, avant de remonter par un accès spécialement aménagé à cet effet.

Le gouffre

Pour rappel, voici les informations à connaître avant de visiter le gouffre de Padirac. De l’extérieur, vous serez impressionné par ses dimensions : ses 103 mètres sur 35 donnent le vertige dès qu’on approche. Mais la surface et le puits ne sont encore que le début du spectacle, puisque vous vous enfoncez bientôt dans les galeries indécelables de l’extérieur.

La visite dure à peu près une heure et demie et la température moyenne à l’intérieur du gouffre est de 13°C : n’oubliez pas d’emporter de quoi vous couvrir, notamment un bonnet ou autre couvre-chef. Portez également des chaussures adaptées à l’humidité ambiante.

La rivière souterraine

La rivière souterraine du gouffre de Padirac marque le début de la visite. Vous la remontez en barque sur une courte portion avant d’atteindre le lac de la Pluie. La galerie dans laquelle elle serpente a été creusée par la nature durant des millénaires d’érosion : ses eaux claires s’écoulent lentement en direction de la Dordogne, dans laquelle elles se jettent.

La navigation vous donne l’occasion d’admirer les parois sculptées par le temps, tandis que votre batelier vous raconte l’histoire du site et ses caractéristiques, émaillant son récit de faits et de légendes marquants. A la fin de cette première partie, vous mettez pied à terre pour continuer la découverte.

Le lac de la Pluie

Suite de la visite du gouffre de Padirac France, le lac souterrain est un lieu qui doit son nom aux gouttes qui tombent en permanence du plafond. Les reflets de l’eau, le clapotis des gouttes sur la surface du lac, la résonance du moindre son donnent l’impression d’un endroit vivant, mystérieux et presque mystique.

Cette première portion pédestre est également constituée d’impressionnantes stalactites, témoins de la très longue durée de l’infiltration de l’eau qui, goutte à goutte, en est venue à former et à nourrir en permanence le lac. C’est ici que vous verrez la Grande Pendeloque, une succession de cascades de calcite de 60 mètres de longueur.

Le lac des Gours

Le lac des Gours est le second lac souterrain du gouffre de Padirac qui soit ouvert au tourisme. Il doit son nom à ses bassins naturels constitués en terrasses, que l’on appelle des gours. Ces formations sont la conséquence de la dissolution du calcaire par l’eau de pluie : siècle après siècle, millénaire après millénaire, l'œuvre infatigable des gouttes qui se succèdent sans interruption creuse ces petites cavités, les remplit et les agrandit.

Au final, les formes surprenantes des gours, la clarté de l’eau et les lumières créent un paysage minéral étonnant qui fait partie des temps forts de la visite.

La salle du Grand Dôme

C’est la plus grande salle que vous visiterez dans le gouffre de Padirac. Ses 94 mètres de hauteur au point culminant sont d’autant plus impressionnants que de telles dimensions paraissent encore augmentées par le contraste avec l’étroitesse relative des galeries précédentes.

Cet autre chef-d’œuvre de la nature est, lui aussi, le fruit de près de 2 millions d'années de lente érosion. Dans l’histoire du gouffre, cette salle aurait pu constituer un second puits d’accès si son propre plafond s’était effondré. Néanmoins, l’évolution climatique des derniers millénaires a mis fin à l’effet de l’érosion, stabilisant la roche dans sa forme actuelle.

La face cachée

Comme nous l’avons mentionné au début de cet article, la taille du gouffre de Padirac est encore plus conséquente que l’impression qu’en donne la partie visible du lieu. Toutes les circonvolutions géologiques du site n’ont pas encore été explorées. Aujourd’hui, ce sont pas moins de 42 kilomètres qui ont déjà été cartographiés par les équipes successives au cours des décennies, avec toutes les difficultés que cela suppose : passages étroits, abrupts et, surtout, inondés.

L’eau est en effet le grand problème pour les spéléologues, contraints d’avancer avec la plus grande prudence dans les siphons et des galeries noyées et encore mal connus, quoique la rivière fasse surface en plusieurs points de la région.

Aliments et boissons

Plusieurs services sont à disposition autour du site :le gouffre de Padirac a un restaurant, une buvette et une épicerie de produits locaux.

• L’auberge / café / librairie : elle présente le double avantage de vous permettre de vous restaurer et de vous proposer une belle sélection de littérature consacrée au site en particulier et à l’exploration en général.
• La buvette : en plus du restaurant du gouffre de Padirac, la buvette est idéale pour vous rafraîchir ou pour manger un morceau sur le pouce avant ou après votre visite.
• Le kiosque : parmi les diverses gastronomies qui font la réputation de la France, celle d’Occitanie est parmi les plus réputées ; ici, vous trouverez une sélection de produits typiques

Horaires

• Gouffre de Padirac horaires : ils peuvent varier mais, normalement, la première visite a lieu à 9h30 et la dernière à 17h. Il vous faut réserver et choisir votre créneau : consultez le site officiel pour réserver le créneau qui vous convient.
• Gouffre de Padirac durée de visite : à peu près 1h30 (dernière entrée 1h45 avant la fermeture), alors veillez à organiser votre emploi du temps en conséquence.

Point particulier : le site n’est pas ouvert toute l’année. En 2025, il est accessible du 29 mars au 2 novembre, la période hivernale et les précipitations qui l’accompagnent n’étant pas propices à l’exploration souterraine.

Localisation et accès

Visiter le gouffre de Padirac demande un petit peu d’organisation, car le lieu est situé en pleine nature. Il est néanmoins facile d’accès.

• En voiture. Les parkings du site sont gratuits. Vous pouvez notamment arriver par l’A89 et l’A20 ou, mieux, profiter du charme plus tranquille des routes départementales avant de vous arrêter tout près sur un parking du gouffre de Padirac.
• En navette estivale. Pour 2 euros, vous pouvez emprunter une des deux lignes mises en place exprès : la ligne 876 depuis Figeac ou la ligne 877 depuis Souillac à Biars-sur-Cère.
• En train. Les gares les plus proches sont celles de Gramat (à 15 minutes), de Rocamadour-Padirac (à 20 minutes) et de Brive-la-Gaillarde (à 55 minutes).

Billets

Les tarifs des billets pour le gouffre de Padirac varient, selon notamment la période de votre visite. Des conditions spécifiques sont également envisageables pour les groupes : n'hésitez pas à prendre contact avec les équipes du site afin d’en savoir davantage.

Légendes

Que ce soit au gouffre de Padirac, ailleurs en France ou à l’étranger, les phénomènes surprenants de la nature sont propices à l’élaboration de légendes et de superstitions.

La plus importante des légendes de l’histoire locale veut qu’un saint (parfois Pierre, parfois Martin, selon les versions) ait rencontré le diable sur place, qui aurait ouvert la terre d’un coup de talon en mettant le saint au défi de bondir par-dessus le gouffre ainsi formé. Naturellement, le saint y serait miraculeusement parvenu.

On a aussi beaucoup parlé d’un trésor que les Anglais auraient caché dans le gouffre de Padirac pendant la guerre de Cent Ans sans que, bien sûr, rien ne soit découvert depuis.

Anecdotes

Depuis qu’il a commencé à être exploré, le gouffre de Padirac a été le théâtre de quelques événements qui méritent d’être rapportés.

• En 1949, une expédition du lieu a tourné au combat de boxe entre deux membres de l’équipe : l’alpiniste et spéléologue Jean Deudon y aurait assommé le scaphandrier Guy de Lavaur.
• En 1982, une autre exploration, à laquelle avaient pris part des militaires grenoblois (c’est-à-dire des chasseurs alpins formés à l’alpinisme) se serait elle aussi achevée dans le chaos : on parle de rébellion et de grève de la faim, sans qu’il soit possible d’en savoir davantage.
• En 1984, la découverte et l’analyse d’os de mammouth viennent compléter le catalogue des fossiles déjà découverts sur le site et dans ses alentours.
• En 2018, trois touristes espagnols sont restés bloqués toute une nuit dans le gouffre après avoir échappé à la ronde précédant la fermeture du gouffre de Padirac. Ils furent secourus le lendemain.

Avis sur le gouffre de Padirac

La consultation des opinions sur le gouffre de Padirac permet de voir que c’est d’abord la beauté spectaculaire du site qui marque les esprits. S’y ajoutent le caractère presque magique de la rivière souterraine et des formations géologiques, qui donnent l’impression d’entrer dans un autre monde et de découvrir une dimension presque secrète de la nature, cachée sous nos pieds. Le professionnalisme passionné des équipes est également souligné par les visiteurs.

Le gouffre de Padirac, à leur avis général, ne s’explore d’ailleurs bien qu’à la lumière des explications fournies par les audioguides et par le personnel, tant il est important de comprendre ce que l’on y voit.

Autres lieux populaires en France

Le gouffre de Padirac France n’est que l’un des nombreux lieux étonnants consacrés au tourisme. Entre autres visites chargées d’Histoire, nous ne saurions trop vous recommander ces quelques autres sites dans lesquels le génie humain rencontre les beautés de la nature.

• Muséum Toulouse. Avec plus de 400 000 spécimens exposés (et 2,5 millions au total), ce muséum d’histoire naturelle est non seulement l’un des plus riches au monde, mais aussi l’un des plus anciens, puisqu’il a été fondé en 1796.
• Château du Haut Koenigsbourg. Perché à plus de 750 mètres d’altitude, cette impressionnante forteresse alsacienne, restaurée au début du XXᵉ siècle, offre à la fois un superbe témoignage d’histoire militaire et une vue panoramique unique sur la plaine d’Alsace.
• Château de Vaux-le-Vicomte. Ce chef-d’œuvre absolu de l’architecture française du XVIIᵉ siècle a ni plus ni moins servi ce modèle à la construction du château de Versailles.
• Château Fontainebleau. « La vraie demeure des rois », comme l’a qualifiée Napoléon, est à la fois plus intimiste et plus chaleureuse que Versailles. Une découverte à ne surtout pas manquer.

Faits intéressants à propos du gouffre de Padirac

• 300 : c’est, au gouffre de Padirac, le nombre de marches total qu’il vous faudra descendre pour accéder au fond. A moins que vous ne préfériez l'ascenseur.
• Sur les 42 kilomètres cartographiés, vous n’aurez accès qu’à 2,2 kilomètres, ce qui est pourtant déjà impressionnant une fois qu’on se retrouve isolé à cent mètres sous terre.
• Pour vous en donner une idée plus précise, sachez que la salle du Grand Dôme est aussi haute que la cathédrale Notre-Dame de Paris.
• C’est le premier site souterrain touristique français par sa fréquentation : le nombre de visiteurs du gouffre de Padirac est de 500 000 par an en moyenne.
• Sa capacité maximale est de 8 000 visiteurs simultanés.
• Avec un taux d’humidité de 98 % et une température moyenne de 13 degrés, mieux vaut bien se couvrir. Vous ne vous baignerez certes pas dans la rivière, mais notez cependant que son eau fait 12 degrés en moyenne.

Conclusion

Les avis sur le gouffre de Padirac en témoignent abondamment : le site est en tout point exceptionnel et nous offre à tous l’occasion rare de découvrir, sur quelques centaines de mètres, la magie naturelle de la vie géologique de notre planète.

C’est sans nul doute l’un des meilleurs lieux à explorer si vous passez dans la région. S’il faut encore vous en convaincre, consultez donc quelques photos de gouffre de Padirac en ligne, notamment sur le site officiel. Mais essayez cependant de ne pas trop en voir : ce serait vous gâcher une partie de la surprise, même si les sensations générées par la taille et la profondeur ne peuvent être retranscrites par aucune photo.

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