Château de Chenonceau

Informations clés

Survolons d’abord l’essentiel, afin de nous faire une idée de l’étendue de notre sujet et de sa place dans l’Histoire de France.

1. Il présente une apparence unique. Situé au cœur de la vallée de la Loire, le château de Chenonceau se distingue par son style architectural exceptionnel  avec sa galerie enjambant le Cher.
2. C’est une propriété privée. Il appartient depuis 1913 à la famille Menier, qui possède un empire économique dans le chocolat.
3. C’est l’un des châteaux les plus visités de France. Comme on l’a dit, le tourisme y est florissant : seul Versailles arrive (loin) devant avec près de 10 millions de visites par an.

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Histoire du château

Pour comprendre le château de Chenonceau et son histoire, il faut remonter au XIIIe siècle. Au même titre que le château de Versailles était un simple relais de chasse, le nôtre était un moulin fortifié. Ce n’était pourtant pas rien : il constituait ainsi un nœud militaire et permettait le contrôle du trafic des bateaux sur le Cher.

C’est le roi François Ier qui acquiert le terrain en 1513 en vue d’en faire un château d’agrément. Le temps n’est alors plus aux fortifications défensives, mais bien aux constructions de prestige servant à jouir de la vie, à recevoir des visites et à y développer des jardins toujours plus luxuriants.

Mais ce sont surtout les femmes qui marquent l’histoire du château de Chenonceau, à tel point qu’il est surnommé le château des Dames. Ce sont en effet Diane de Poitiers (favorite du roi Henri II) puis Catherine de Médicis (épouse de ce même roi) qui vont, au XVIe siècle, le magnifier. C’est notamment Catherine qui fait bâtir la fameuse galerie sur le Cher.

Occupé tout du long de son histoire, Chenonceau a même servi d’hôpital pendant la Première Guerre mondiale. Aujourd’hui, sa fonction est d’accueillir les visites des amoureux d’Histoire venus du monde entier.

L’entrée du domaine

Tout architecte des châteaux royaux le savait : l’impression de grandeur devait se ressentir bien avant d’entrer dans le bâtiment. Ainsi en est-il du château de Chenonceau.

Ce qu’on appelle l’entrée principale se situe près du village de Chenonceaux (oui : avec un “x”). Elle consiste dans une allée ombragée par une série d’arbres majestueux. Toute visite commence donc par ce moment apaisant qui donne au promeneur l’impression que la nature, ici, est chaleureuse et accueillante. Ce goût pour la mise en scène et la mise en valeur de la nature est typique de la Renaissance française.

Au bout de l’allée, le château de Chenonceau et son architecture sont là pour promettre une découverte hors du commun au visiteur impressionné par cette première vision.

Il faut d’abord traverser la cour d’honneur en admirant, sur la droite, la tour des Marques (du nom des premiers propriétaires du terrain, au XIIIe siècle), vestige des anciennes fortifications du moulin dont nous avons parlé. De l’autre côté, ce sont les superbes écuries.

Viennent enfin les jardins : nous en reparlerons. Il y en a deux principaux (voire quatre) et ils sont typiques de ces fameux jardins à la française au style géométrique et maîtrisé qui sont désormais indissociables des châteaux français les plus connus.

Les jardins

Puisque nous devions en parler et puisque nous nous trouvons justement encore dans l’entrée, parlons-en. Le château de Chenonceau est autant connu pour son architecture que pour son histoire et pour ses jardins. Lançons-nous donc dans la découverte de certains des plus beaux jardins de France, réunis en un seul endroit.

Le jardin de Diane de Poitiers

Il ne serait pas inintéressant que votre visite commence ici. C’est le jardin le plus ancien du château de Chenonceau : comme son nom a le bon goût de l’indiquer, il a été aménagé au XVIe siècle par Diane de Poitiers, la célèbre favorite du roi Henri II.

Il est structuré autour d’une allée centrale et brille par l’élégance de sa symétrie, par la taille parfaite de ses massifs de fleurs et par la grâce de ses fontaines. Le tout s’intègre dans une perspective impeccablement pensée avec le château, auquel il sert de décor autant que ce dernier le met en valeur.

Le jardin de Catherine de Médicis

Autre brillante illustration du jardin à la française, le jardin de Catherine de Médicis est l’autre passage incontournable avant toute visite du château de Chenonceau. Il occupe pas moins de 5 500 m² et propose évidemment lui aussi une symétrie impeccable et un agencement géométrique. Son centre de gravité est la grande fontaine entourée de pelouses, de parterres fleuris et d'allées bordées d’arbustes taillés.

Lieu d’incarnation du goût et du pouvoir de Catherine de Médicis, à l’époque régente du royaume de France, il lui a permis d'apposer sa marque sur le château dont elle hérita de la favorite de son époux.

Le jardin vert

Datant du XVIIIe siècle, moins connu que les deux autres et moins ancré dans l’Histoire de France, le jardin vert est pourtant l’une des meilleures améliorations qui ont été apportées au site. C’est en effet un jardin à l’anglaise, c’est-à-dire le contraire d’un jardin à la française (quelle surprise…) : loin de toute géométrie, ce style propose aux visiteurs des mises en scène pittoresques de la nature, appelant le promeneur à la rêverie et à la contemplation.

Grâce à lui, le château de Chenonceau a acquis une touche de fraîcheur qui lui évite d’être trop strictement encadré par la symétrie de ses jardins à la française.

Le labyrinthe

Autre initiative que l’on doit à Catherine de Médicis : le labyrinthe. Que son nom ne vous trompe pas : il n’en est pas moins un jardin… à l’italienne, cette fois. Étalé sur à peu près un hectare, il est composé de haies taillées formant un dédale d’allées. On vient s’y perdre non pas physiquement, mais en pensée : sa visite est en effet propice à la rêverie.

Votre exploration du château de Chenonceau doit bien sûr aussi passer par lui. Prenez le temps de vous y promener, d’autant que sa position légèrement surélevée vous offre la plus belle vue possible sur le château et ses alentours.

Le potager des fleurs

Derrière ce nom qui peut surprendre se cache une fonction essentielle pour le château. Ici, une collection de 400 rosiers produit les fleurs qui viennent agrémenter toute l’année les différentes pièces de la résidence. Car Chenonceau, son château et ses jardins sont évidemment l’objet d’un entretien permanent de la part de spécialistes : des équipes s’y relaient en permanence, non seulement pour entretenir le site, mais aussi pour le mettre en valeur quelle que soit la saison de votre visite.

Dans cet atelier à ciel ouvert, des équipes de jardiniers hautement qualifiés s’attèlent ainsi en permanence et c’est un plaisir de s’y promener et de découvrir le fruit de leurs efforts.

Espaces extérieurs

Le château de Chenonceau est structuré autour de deux parties qu’il faut distinguer : le donjon médiéval, sur la rive droite du Cher (remanié au XVIe siècle) ; le corps de logis bâti directement sur la rivière et qui constitue la partie principale de l'édifice. C’est donc un témoignage de l’histoire à travers un croisement de styles architecturaux.

1. Le donjon médiéval, connu sous le nom de tour des Marques, est donc la partie la plus ancienne. On la reconnaît aisément à son toit conique et à sa silhouette massive qui nous rappellent que, bien avant d’être destiné au tourisme, le site était un lieu de contrôle et de défense du territoire.
2. Le château à proprement parler est évidemment la partie que chacun a en tête lorsqu’on mentionne le château de Chenonceau. Haut lieu de l’Histoire de France, on doit son style unique à Catherine de Médicis, qui fut l’une des incarnations du renouveau architectural de la Renaissance.

Espaces intérieurs

Cela fait bien des lignes que nous nous promenons dans les jardins et découvrons l’aspect extérieur des bâtiments afin de nous imprégner de l’atmosphère des lieux. Il est temps d’entrer dans le château de Chenonceau et de commencer la visite.

Pour ce faire, nous allons explorer les différentes parties du château.

Le rez-de-chaussée

L’élégance du rez-de-chaussée est notamment renforcée par la très majestueuse galerie de Diane de Poitiers, qui surplombe le Cher. La favorite du roi Henri II est d’ailleurs omniprésente ici, puisque c’est également pendant la visite du rez-de-chaussée que vous découvrirez la chambre qui porte son nom.

Ce début de la visite du château de Chenonceau vous permettra également de voir la salle des gardes et la superbe chapelle avec ses vitraux. Cette première partie du château vous plonge immédiatement dans son ambiance Renaissance et vous laisse imaginer la qualité de la vie sur place à l’époque… surtout lorsque vous découvrez la taille des cuisines.

Le premier étage

Il était de tradition en France que le premier étage d’une résidence soit un espace plus intime que le rez-de-chaussée, quant à lui davantage tourné vers la vie mondaine et consacré aux réceptions. Le château de Chenonceau n’échappe naturellement pas à cette habitude et on y trouve les appartements privés des grandes dames de la cour, à commencer par ceux de Catherine de Médicis.

Offrant une vue panoramique sur les jardins et sur le Cher, il est hautement chargé d’histoire, tant sont nombreux les grands noms qui s’y sont succédé. Prenez bien le temps de découvrir les récits liés à chaque pièce.

Le second étage

Nous voilà arrivés au second étage. Ce n’est pas la partie la plus impressionnante de votre visite du château, mais c’est peut-être la plus touchante.

Car ici, le château de Chenonceau montre un visage plus intime. Outre la très belle chambre des Cinq Reines, l’étage accueille en effet surtout les chambres des invités et celles des domestiques. On y devine mieux la vie quotidienne, loin des représentations du pouvoir et de l’étiquette de cour qui régnaient (si l’on ose dire) dans les parties davantage publiques.

Et naturellement, la vue sur les jardins et sur la région est particulièrement belle, depuis cette hauteur.

Restaurants

On n’accueille pas à la légère près d’un million de visites par an : il faut prévoir des espaces adaptés et permettre à chacun de se restaurer. Le château propose plusieurs lieux adaptés à tous les goûts et tous les budgets. Chaque restaurant de Chenonceau est proche du château, afin de rendre la pause déjeuner plus pratique.

• Le Snack. Situé dans les anciennes écuries, il est rapide et pratique. Il propose des plats chauds comme des buffets de crudités. On peut y manger à l’intérieur ou en terrasse.
• L’Orangerie. Bénéficiant d’une belle vue sur le jardin vert, l’Orangerie est à la fois un restaurant et un salon de thé.
• Les Caves des Dômes. Cadre unique avec cet établissement installé, comme son nom l’indique, dans les caves du château. C’est notamment ici que vous pouvez acheter le vin du domaine.
• Les aires de pique-nique. Agréables et efficaces, elles permettent de se reposer à l’abri ou en plein air tout en profitant de la vue sur le château de Chenonceau.

Localisation et accès

Situé à 30km à l’est de Tours, accessible directement depuis l’A85 qui longe (à distance) le Cher, le site est très accessible tout en étant préservé, car situé loin des plus grands centres urbains. Notez qu’une arrivée en train est tout à fait envisageable grâce à la proximité de la gare de Chenonceaux, même s’il vous faudra la plupart du temps passer par une correspondance à Tours. Mais ce sera une occasion, si ce n’est déjà fait, de découvrir cette superbe ville d’Histoire.

Haut lieu du tourisme en France, le château de Chenonceau se visite en toute saison, même si les périodes de floraison ne le rendent que davantage charmant.

Tarifs

Outre les gratuités (pour les enfants de moins de 6 ans) et les tarifs spéciaux, il vous faudra débourser à peu près entre 14 et 17 euros par personne pour effectuer la visite. Bonne nouvelle : le billet inclut l’intégralité de la visite. Mauvaise nouvelle : il n’est donc pas possible, comme au château de Versailles, d’errer librement dans les jardins sans débourser le prix de l’entrée.

Dans tous les cas, notez qu’il est le plus souvent préférable de réserver à l’avance vos billets pour le château de Chenonceau, afin d’éviter l’attente. N’hésitez pas non plus à contacter les équipes du château pour poser des questions spécifiques, si vous avez des doutes.

Quelques faits notables

Difficile d’établir une liste tant ils sont nombreux, mais nous allons tâcher de vous dire ce qui nous paraît le plus remarquable pour votre visite du château de Chenonceau.

1. Un élément du patrimoine mondial. Sans surprise, le château fait partie des sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO.
2. Une vaste collection d'œuvres d’art. Le château sert de sanctuaire aux créations de grands artistes tels que Rubens, le Corrège, Van Loo, Véronèse, le Tintoret, Nicolas Poussin et tant qu’autres.
3. Un rôle durant les deux Guerres mondiales. En 14-18, le château devient un hôpital pour les blessés français et alliés. En 39-45, il marque une jonction entre la zone libre et la zone occupée, la frontière entre les deux ayant été établie sur le Cher.
4. Un des châteaux les plus visités au monde. Nous avons parlé de sa place au sein des visites de châteaux français, mais il n’est pas inutile d’ajouter que Chenonceau, son château et ses jardins sont l’un des dix sites les plus visités au monde.

Autres lieux notables en France

Voilà encore une liste difficile à établir. En fonction des goûts et des époques préférées de chacun, difficile en effet de dire quels sites sont les plus intéressants en France. Nous vous proposons néanmoins une sélection de lieux aussi notables que le château de Chenonceau, à notre avis.

1. Le château du Haut-Koenigsbourg. Oui : celui-là se trouve bien en France, plus précisément en Alsace. Cette merveille du XIIe siècle, bien trop méconnue, ne pourra qu’impressionner même les visiteurs les moins férus d’Histoire.
2. Le château de Vaux-le-Vicomte. Bien connu en France, haut lieu du tourisme, cette merveille qui préfigure Versailles est définitivement associée à ses géniaux concepteurs, aussi bien qu’au destin tragique de son créateur, Nicolas Fouquet.
3. Le musée de Montmartre. Pourquoi proposer un musée urbain dans cette liste ? Justement parce que celui-ci est en partie consacré aux impressionnistes et à leurs représentations uniques de la nature. Si les jardins de Chenonceau vous ont ému, alors allez-y.

Conclusion

Les châteaux de la Loire sont évidemment riches en découvertes. Chenonceau a la chance de faire partie des plus connus mais, de manière plus générale, nous vous conseillons de découvrir l’incroyable patrimoine de cette région qu’on ne visite pas : on la découvre et on s’en imprègne.

Notre avis sur le château de Chenonceau, c’est qu’il est absolument unique : cela saute aux yeux quand on appréhende son architecture, cela se confirme quand on erre dans ses jardins et qu’on explore son histoire.

S’il nous fallait conseiller une seule visite qui cumule l’Histoire, la culture, l’esthétique et une certaine contemplation, ce serait sans doute celle-ci.

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