Nikola Karabatic

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Origines et famille

Nikola Karabatic naît le 11 avril 1984 à Niš, alors en Yougoslavie. Son père, Branko Karabatić, vient de Trogir, en Croatie. Gardien de but international yougoslave, il a disputé les Jeux olympiques de Moscou en 1980. Sa mère, Radmila, surnommée « Lala », est serbe et médecin. La famille de Nikola Karabatic mêle donc racines croates et serbes, avec le handball au centre de la vie quotidienne.

Branko part d'abord jouer en France, en deuxième division, à l'ASL Robertsau, au nord de Strasbourg. Sa femme doit terminer ses études de médecine, si bien que leur fils passe ses premières années à Niš. Il rejoint son père en Alsace en 1988, à quatre ans. La famille s'installe à Colmar en 1990, puis à Frontignan, dans l'Hérault, où Branko devient éducateur sportif et entraîneur au Thau Handball. Le garçon commence le handball vers six ans et joue à Frontignan de 1992 à 2000.

Il devient français le 7 mars 1994, grâce à la naturalisation de ses parents. Ce choix ne variera jamais, même quand la fédération serbe lui proposera plus tard de rejoindre sa sélection. Sa mère, elle, n'a jamais pu faire reconnaître ses diplômes de médecin en France. Le joueur garde de cet épisode un fort sentiment d'injustice.

Le frère de Nikola Karabatic, Luka, est né en 1988. Il s'est d'abord consacré au tennis avant de revenir au handball au centre de formation de Montpellier. Nikola et Luka Karabatic ont ensuite partagé les vestiaires de Montpellier, d'Aix, du PSG et de l'équipe de France. Leur père est mort d'un cancer en mai 2011. Le champion a souvent confié que sa soif de victoire venait en grande partie de son envie de rendre son père fier.

Carrière en club

Les débuts à Montpellier (2000-2005)

Après une saison au pôle espoirs de Nîmes, il entre au centre de formation de Montpellier en 2000. Il joue son premier match professionnel à 17 ans, en 2001, lors d'une demi-finale de Coupe de France. Sous la direction de Patrice Canayer, le club enchaîne quatre titres de champion de France, de 2002 à 2005. En 2003, Montpellier devient le premier club français à gagner la Ligue des champions : battus de huit buts à l'aller en Espagne, les Héraultais renversent Portland San Antonio 31-19 au retour.

La consécration au THW Kiel (2005-2009)

En 2005, il signe au THW Kiel, où l'entraîneur Zvonimir « Noka » Serdarušić devient presque un second père pour lui. Sa première saison en Allemagne donne le ton : 306 buts en 49 matchs. En 2007, il gagne la Ligue des champions et finit meilleur buteur de la compétition avec 89 buts. Avec Kiel, il remporte la Bundesliga quatre fois en quatre saisons et reçoit le titre de meilleur joueur d'Allemagne en 2007 et 2008.

Retour à Montpellier et passage à Aix (2009-2013)

En 2009, Montpellier le fait revenir pour 1,5 million d'euros, une somme bouclée avec l'aide de la ville, de l'agglomération et de la région. Il y retrouve son frère Luka et son père, devenu entraîneur des gardiens. Le club ajoute trois titres de champion de France à son palmarès, en 2010, 2011 et 2012. En janvier 2013, en pleine affaire des paris, il quitte Montpellier pour le Pays d'Aix UC. Le club, relégable à son arrivée, se maintient deux journées avant la fin, et Karabatic est élu meilleur joueur du championnat.

Deux saisons au FC Barcelone (2013-2015)

À l'été 2013, il rejoint le FC Barcelone. En deux saisons, le Barça ne perd aucun match de championnat d'Espagne. En 2015, l'équipe gagne les sept compétitions qu'elle dispute, dont la Ligue des champions face à Veszprém (28-23). Élu MVP du Final Four, le Français devient champion d'Europe des clubs avec une troisième équipe différente.

Le PSG, dernier chapitre (2015-2024)

En juillet 2015, il s'engage avec le PSG, où il retrouve Luka et Serdarušić. En neuf saisons, il remporte neuf titres de champion de France et 25 trophées au total avec le club parisien. La Ligue des champions lui échappe : Paris dispute trois Final Four de 2016 à 2018, avec une finale perdue en 2017. Il traverse aussi des épreuves physiques, comme une rupture du ligament croisé en octobre 2020, suivie d'une embolie pulmonaire, puis une phlébite en 2023.

Le 31 mai 2024, il joue son dernier match de championnat à l'Accor Arena de Bercy, devant environ 15 000 spectateurs. Il quitte le PSG avec un seizième titre de champion de France. Au total, il a été sacré champion national 22 fois en 23 saisons professionnelles, en France, en Allemagne et en Espagne. En mai 2025, le club accroche son maillot numéro 44 en haut de la salle Pierre-de-Coubertin.

Nikola Karabatic en équipe de France

Il débute avec les Bleus en novembre 2002, à 18 ans. D'abord arrière gauche, il glisse ensuite au poste de demi-centre et devient le cerveau du jeu français. En 22 ans de sélection, il gagne trois titres olympiques, quatre titres mondiaux et quatre titres européens. Ses onze médailles d'or en grands championnats forment un record, tous pays confondus.

Certaines finales ont marqué l'histoire de la France du handball. En 2006, il marque onze buts contre l'Espagne et offre aux Bleus leur premier titre européen. En 2011, en Suède, il inscrit dix buts en finale face au Danemark (37-35 après prolongation) et repart avec le titre de meilleur joueur du Mondial. En 2021 à Tokyo, à 37 ans et quelques mois après sa grave blessure au genou, il décroche un troisième or olympique.

Sa dernière victoire en grande compétition arrive à l'Euro 2024, en Allemagne. Pendant le tournoi, il dépasse l'Islandais Guðjón Valur Sigurðsson au nombre de buts marqués dans l'histoire de l'Euro. La France bat ensuite le Danemark en finale (33-31 après prolongation). Il quitte la sélection avec plus de 355 sélections et près de 1 300 buts.

Médailles et compétitions marquantes avec les Bleus

Ces performances lui valent le titre de meilleur joueur du monde décerné par l'IHF en 2007, 2014 et 2016. Il est chevalier de la Légion d'honneur depuis 2008 et a reçu le trophée de Champion des champions France en 2011. Il figure au Hall of Fame de la Fédération européenne de handball. En octobre 2024, à Monaco, les Sportel Awards lui ont remis un prix pour l'ensemble de sa carrière.

L'affaire des paris truqués

Le 12 mai 2012, Montpellier s'incline à Cesson. Avant la rencontre, environ 100 000 euros sont misés sur une avance de Cesson à la mi-temps, un montant très inhabituel pour un match de handball. Le 30 septembre 2012, plusieurs joueurs montpelliérains, dont les frères Karabatic, sont placés en garde à vue. Leurs compagnes, Géraldine Pillet et Jeny Priez, font aussi partie des seize personnes jugées plus tard.

Le procès s'ouvre en juin 2015 à Montpellier. Le 10 juillet, le tribunal correctionnel condamne Nikola Karabatic à 10 000 euros d'amende pour escroquerie. En appel, le 1er février 2017, la peine passe à deux mois de prison avec sursis et 10 000 euros d'amende, pour complicité d'escroquerie. Le joueur, qui n'avait pas disputé la rencontre, a toujours nié avoir parié et contesté tout trucage.

Il renonce pourtant à se pourvoir en cassation. Les instances du handball français le suspendent alors pour six matchs de championnat et de coupe, dont deux peuvent être remplacés par des travaux d'intérêt général. Plus de dix ans après, il évoque ce dossier avec recul. Dans des confidences livrées à l'automne 2025, il estime que cette épreuve l'a aidé à devenir une meilleure personne.

Nikola Karabatic à la retraite

Le 25 août 2023, il annonce que la saison 2023-2024 sera la dernière de sa carrière. L'objectif est clair : finir sur un quatrième titre olympique, à domicile. Le scénario tourne mal. Le 7 août 2024, à Lille, la France est éliminée en quart de finale par l'Allemagne, 34-35 après prolongation. La retraite de Nikola Karabatic commence sur cette défaite, après six participations aux Jeux, une première pour un handballeur.

Depuis, il raconte avoir découvert une nouvelle vie, libérée du besoin permanent de prouver qu'il est le meilleur. Il investit dans des start-up à impact positif, dans l'environnement ou la santé, et conseille leurs fondateurs. Il intervient aussi en entreprise et anime des stages de handball pour les jeunes avec son frère. Les deux frères ont créé un fonds de dotation qui permet notamment à des enfants défavorisés de partir en stage sportif.

Le livre de Nikola Karabatic le plus personnel s'intitule « Ma plus belle victoire ». Cette autobiographie, publiée chez Flammarion à l'automne 2025, retrace son parcours et les clés de sa réussite, avec l'envie de transmettre aux plus jeunes. En 2024, il avait déjà cosigné avec Luka « Notre histoire d'amour avec le handball », chez le même éditeur, ainsi qu'une bande dessinée. Il a présenté son autobiographie dans plusieurs salons, dont la Foire du livre de Brive en novembre 2025.

Son nom orne aussi un équipement sportif. Le gymnase Nikola Karabatic, complexe intercommunal du Val d'Essonne situé à Mennecy, a ouvert en 2024. Sa façade dorée rappelle ses médailles. Le bâtiment accueille les élèves du lycée Marie-Laurencin et les associations sportives du territoire, et le champion était présent à son inauguration.

Il multiplie enfin les rencontres avec les jeunes sportifs, comme à Cherbourg-en-Cotentin. Devenu ambassadeur de l'UNSS pendant sa carrière, il répète que le sport est une école de la vie : on y apprend l'effort, la défaite et l'esprit d'équipe, et on s'y fait des amis pour longtemps. Aujourd'hui, il assure que la compétition ne lui manque plus et qu'il fait du sport pour le plaisir et la santé.

Vie privée

En 2010, le handballeur vit pendant quelques mois une relation très médiatisée avec la Croate Blanka Vlašić, double championne du monde de saut en hauteur. Cette histoire entre Blanka Vlašić et Nikola Karabatic s'arrête rapidement.

Fin 2010, à Montpellier, il rencontre Géraldine Pillet. Le couple traverse ensemble l'affaire des paris, puis suit les étapes de sa carrière à Aix, Barcelone et Paris. Leur fils Alek naît le 7 avril 2016, neuf jours avant un titre de champion de France du PSG. Leur fille Nora arrive en août 2018. Le joueur a souvent dit que la paternité avait bouleversé sa vie de sportif, mais surtout sa vie d'homme.

Après quinze ans de vie commune, Nikola Karabatic et Géraldine Pillet annoncent leurs fiançailles sur Instagram le 2 octobre 2025. Les photos montrent le champion un genou à terre, sous les yeux de Nora, et des bagues faites maison glissées par-dessus la bague de fiançailles. Le mariage a eu lieu le 16 mai 2026, d’abord en petit comité. Une grande fête suit en juillet 2026 dans le Languedoc-Roussillon, avec les proches de la famille, puis des vacances dans les Cyclades.

La femme de Nikola Karabatic reste discrète et apparaît surtout à ses côtés lors d'avant-premières ou d'événements sportifs. Au printemps 2026, la famille a quitté son appartement de l'avenue Mozart, à Paris, pour une maison avec jardin à Rueil-Malmaison, dans les Hauts-de-Seine. Le champion explique avoir voulu un cadre plus agréable pour ses deux enfants. Son frère Luka, de son côté, a épousé Jeny Priez en 2023.

Taille, salaire, fortune et Instagram de Nikola Karabatic

La taille de Nikola Karabatic est de 1,96 m, pour un poids de forme d'environ 103 à 104 kg. Ce gabarit, rare chez un demi-centre, explique sa puissance au contact et son poids en défense. Lui-même s'amuse à dire qu'avec un tel physique, il aurait plutôt joué en deuxième ou troisième ligne au rugby.

Le salaire de Nikola Karabatic n'a jamais été rendu public par ses clubs. Les estimations parues au milieu des années 2010 évoquaient environ 1,1 million d'euros bruts par an au PSG, primes comprises, soit près de 90 000 euros bruts par mois. Il partageait alors avec Mikkel Hansen le statut de handballeur le mieux payé de France. En 2023, il a accepté une baisse de salaire pour prolonger d'une dernière saison à Paris.

À ce salaire s'ajoutaient des contrats publicitaires estimés à plusieurs centaines de milliers d'euros par an, avec des marques comme Adidas ou L'Oréal. Il a aussi refusé certains sponsors pour des raisons écologiques. Aucun chiffre fiable ne permet en revanche d'évaluer la fortune de Nikola Karabatic : les montants qui circulent en ligne ne reposent sur aucune donnée vérifiable.

Sur Instagram, Nikola Karabatic partage sa vie avec plusieurs centaines de milliers d'abonnés. Son compte @nikolakarabatic44 reprend son numéro de maillot au PSG. C'est là que le couple a dévoilé ses fiançailles en 2025, puis que la famille a montré ses vacances de l'été 2026.

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