Mikel Merino

Mikel Merino, nacido el 22 de junio de 1996 en Pamplona, es un centrocampista español que juega en el Arsenal y en la selección española.

Tras su exitosa etapa en el Real Sociedad, se convirtió en un jugador clave en el centro del campo, ganó la Copa del Rey en 2020 y ayudó a España a conquistar el título de campeona de la Eurocopa 2024, marcando el gol decisivo en los cuartos de final contra Alemania.

Su fichaje por el Arsenal en agosto de 2024 por un importe de entre 31 y 33 millones de libras (incluidas las bonificaciones) supuso un paso importante en la carrera del jugador.

Trayectoria en el fútbol profesional: de la juventud a los primeros éxitos

Merino comenzó su carrera en la academia del club local CD Amigó, luego pasó a la escuela de Osasuna, debutando con el primer equipo en la temporada 2014/15 en Segunda División. El 23 de agosto de 2014 fue titular por primera vez con el Osasuna contra el Barcelona B (2-0) y el 21 de diciembre marcó su primer gol con el club en un partido contra el Las Palmas (2-1).

En la temporada 2015/16, Merino disputó 34 partidos, marcó 4 goles y ayudó al Osasuna a clasificarse para los play-offs de ascenso a La Liga, donde destacó con un doblete en la semifinal contra el Gimnàstic. Esto marcó el comienzo de su desarrollo profesional.

Los primeros éxitos importantes llegaron tras su traslado a Europa:

• El 15 de febrero de 2016, el Osasuna anunció el traspaso de Merino al Borussia Dortmund alemán, con un contrato de cinco años que entró en vigor en el verano de ese mismo año. En Dortmund, Merino debutó en la Bundesliga
• El 14 de octubre de 2016, saliendo en el once inicial en el partido contra el Hertha (1-1). Aunque tuvo poco tiempo de juego en Dortmund (todos los partidos fueron principalmente como suplente), en 2017 ganó su primer gran trofeo: la Copa de Alemania (DFB-Pokal) de la temporada 2016/17, en la que el Borussia se impuso al Eintracht en su segunda final consecutiva.
• En el verano de 2017, Merino se marchó al Newcastle United en calidad de cedido con opción de compra. A finales de octubre, el Newcastle activó la opción de compra y firmó con él un contrato de cinco años.
• En Inglaterra, Merino se ganó rápidamente la reputación de «monstruo de los duelos»: al final de la temporada 2017/18, lideró la clasificación de centrocampistas de la Premier League en cuanto a duelos ganados por cada 90 minutos. Con el Newcastle, disputó 25 partidos oficiales y marcó un gol, el decisivo en el partido contra el Crystal Palace (1-0) el 21 de octubre de 2017. Este periodo sentó las bases de su reputación como centrocampista potente y trabajador.

Etapas principales de su carrera en clubes y en la selección

Tras sus primeros éxitos con el Osasuna y el Dortmund, entre 2018 y 2024 jugó en el Real Sociedad de la Primera División. Durante seis temporadas en San Sebastián, Merino se convirtió en un jugador indispensable: disputó cerca de 190 partidos en la liga (marcó 27 goles) y participó en numerosas competiciones europeas. Con el Real, ganó la Copa de España (final 2020/21) y a menudo desempeñó el papel de líder en el centro del campo.

Las vacaciones de verano de 2024 estuvieron marcadas por su fichaje por el Arsenal, donde en poco tiempo ya se ha consolidado en la plantilla.

En el ámbito internacional, Merino también pasó de los éxitos juveniles a los logros con la selección española:

1. En 2015 se proclamó campeón de Europa sub-19, siendo uno de los jugadores más destacados del equipo.
2. En 2021 (Juegos Olímpicos de Tokio 2020), fue capitán de la selección olímpica española y ganó la medalla de plata. Los éxitos llegaron más tarde
3. En 2023, los españoles ganaron la Liga de Naciones de la UEFA (Merino formaba parte del equipo) y, en 2024, la selección española se proclamó campeona de Europa.
4. Merino desempeñó un papel especial en los cuartos de final de la Eurocopa 2024 contra Alemania, ya que fue su gol en el minuto 119 el que dio la victoria.

Carrera en clubes: desarrollo y contribución a los equipos

Tras una temporada en Inglaterra, en julio de 2018 Mikel Merino regresó a España y firmó un contrato con la Real Sociedad. El traspaso ascendió a unos 12 millones de euros.

El fichaje por el club de San Sebastián supuso un punto de inflexión en su carrera: fue en la Real Sociedad donde Merino se convirtió en un jugador maduro de primer nivel, ganándose un puesto fijo en el once inicial y convirtiéndose en uno de los líderes del equipo, tanto en el campo como en el vestuario.

• Ya en su primera temporada 2018/19, disputó 32 partidos en La Liga, convirtiéndose en el núcleo del mediocampo y demostrando una resistencia excepcional, precisión en los pases y capacidad para actuar bajo presión.
• En la temporada 2019/20, Merino siguió creciendo y su contribución se hizo aún más notable. Destacó por su juego regular en defensa y en ataque, mostró un alto porcentaje de pases largos precisos y actuó con seguridad en el juego aéreo. Esta temporada se caracterizó por la clasificación del Real Sociedad para la final de la Copa del Rey, donde en 2021 el equipo ganó el trofeo al vencer al Athletic de Bilbao por 1-0 en el partido aplazado. Merino disputó 5 partidos en el torneo y fue reconocido como uno de los mejores jugadores de la competición. Este fue el primer gran trofeo de su carrera.
• En la temporada 2020/21, jugó 34 partidos en La Liga y fue incluido en el equipo ideal de la competición según Whoscored. Su estabilidad, inteligencia y versatilidad permitieron al entrenador Imanol Alguacil utilizarlo en diferentes posiciones: tanto como centrocampista clásico como en funciones más avanzadas en ataque. Su influencia creció año tras año, disputando más de 40 partidos por temporada y manteniendo el liderazgo en duelos ganados y pases de avance.
• La temporada 2023/24 fue una de las mejores de la carrera de Merino: ayudó al Real Sociedad a terminar en la zona de copas europeas y a clasificarse para los play-offs de la Liga de Campeones, desempeñando un papel importante en las victorias sobre el Inter y el Benfica en la fase de grupos. Al final del torneo, se situó entre los mejores centrocampistas en cuanto a estadísticas de intercepciones y ocasiones creadas en la Liga de Campeones entre los jugadores de clubes españoles.

Estas actuaciones llamaron la atención de los clubes de la Premier League y, en el verano de 2024, Merino firmó un contrato con el Arsenal de Londres. El traspaso fue un paso lógico en su carrera, teniendo en cuenta el deseo del jugador de ponerse a prueba en un nuevo nivel.

Llegó al Arsenal como sustituto de Declan Rice o Kai Havertz, dependiendo de las necesidades de Arteta en los partidos con diferentes estructuras. En los partidos de pretemporada y al comienzo de la campaña 2024/25, se adaptó rápidamente al ritmo inglés, demostrando una gran comprensión del juego y su capacidad para conectar líneas.

Actuaciones con la selección española: torneos importantes y funciones

El camino de Merino hacia la selección española comenzó con los equipos juveniles y sub-21. Formó parte de la selección sub-19 que ganó el Campeonato de Europa en 2015, tras derrotar a Rusia en la final. Más tarde se convirtió en una figura clave de la selección sub-21, con la que llegó a la final del Campeonato de Europa de 2017, donde España cayó derrotada ante Alemania.

Debutó con la selección absoluta el 8 de junio de 2021 en un partido amistoso contra Lituania (4-0), en una alineación formada por jugadores de la selección sub-21, ya que los titulares estaban en cuarentena por la COVID-19. Desde entonces, Merino ha sido convocado regularmente por Luis Enrique y, posteriormente, por Luis de la Fuente. Su versatilidad y su capacidad para jugar tanto de mediocentro defensivo como de «ocho» lo han convertido en un jugador valioso para la rotación en los grandes torneos.

En los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021, Merino desempeñó un papel importante en el centro del campo, disputando seis partidos, incluida la final contra Brasil, en la que España cayó por 1-2 en la prórroga. Esa medalla de plata supuso otro hito en su carrera internacional.

El gran salto adelante llegó en la Eurocopa 2024 en Alemania. Merino entró en la convocatoria ampliada y comenzó el torneo como suplente, pero fue ganando minutos tras la lesión de Pedri. En los cuartos de final contra Alemania, salió como suplente y marcó el gol de la victoria en el minuto 119 de la prórroga, dando a España una dramática victoria. Ese gol fue el punto álgido de su carrera internacional y le valió el reconocimiento instantáneo en toda Europa. También jugó en las semifinales y la final, ayudando a España a conquistar su cuarto título europeo.

Merino terminó la Eurocopa 2024 como uno de los centrocampistas más valiosos del torneo según la UEFA, gracias a su equilibrio entre las acciones defensivas y las iniciativas ofensivas. Su inclusión en el equipo ideal del torneo confirmó su importancia para La Roja y simbolizó la madurez alcanzada tras años de juego estable.

Características técnicas y tácticas del jugador

Mikel Merino es uno de los centrocampistas más versátiles y tácticamente flexibles de su generación en el fútbol español. Su estilo de juego combina las características del clásico «número ocho» (box-to-box), el creativo creador de juego y el potente centrocampista defensivo. Esta versatilidad permite a los entrenadores utilizarlo en diferentes formaciones, desde el 4-3-3 y el 4-2-3-1 hasta variaciones con tres centrocampistas.

• La principal cualidad técnica del futbolista es su control del balón en situaciones de alta presión. Es capaz de mantener el equilibrio incluso ante la presión agresiva del rival y de tomar decisiones rápidas, lo que lo convierte en un elemento importante en la construcción de las fases de ataque. Según las estadísticas de La Liga para 2022/23, Merino se encontraba entre los cinco mejores centrocampistas en cuanto a número de pases progresivos y toques en el último tercio del campo.
• Una de las cualidades únicas de Merino es su capacidad para combinar el atletismo con la inteligencia futbolística. Con una altura de 188 cm, gana más del 60 % de los duelos aéreos por temporada, lo que es especialmente valioso en la defensa de jugadas a balón parado y en los duelos por el balón en el centro del campo. Esta cualidad lo hace indispensable tanto en defensa como en jugadas a balón parado. En la Eurocopa 2024, su juego de cabeza fue decisivo en los cuartos de final.
• Desde el punto de vista defensivo, Merino realiza una gran cantidad de trabajo. Actúa con seguridad en las recuperaciones, sabe leer el juego e interrumpir los pases del rival en el centro del campo. Su posicionamiento le permite desbaratar los ataques antes de que lleguen al área. Al mismo tiempo, no abusa de las faltas, es disciplinado y rara vez recibe tarjetas, lo que demuestra su alto nivel de conciencia táctica.
• Tácticamente, destaca por su capacidad para adaptarse a diferentes roles. En el Real Sociedad, a menudo jugaba como enlace entre la defensa y el ataque, distribuyendo el balón, cubriendo a sus compañeros y ocupando las zonas libres. En la selección española se le utilizaba de diferentes maneras: en los partidos con dominio de posesión, como creador de juego profundo, y en los partidos más duros, como centrocampista defensivo adicional, desempeñando funciones de destructor.
• Merino se mantiene tranquilo en situaciones de estrés y no se pierde en los partidos clave. Esta cualidad ha sido destacada en repetidas ocasiones por el entrenador Imanol Alguacil. En el campo no es solo un ejecutor, sino también un líder capaz de guiar al equipo. Desde 2022, ha sido capitán habitual en los partidos del Real Sociedad.

Por su combinación de técnica, físico, inteligencia y liderazgo, Merino es comparado con jugadores como Ilkay Gündogan o Toni Kroos, pero en él también se nota el estilo y la escuela del fútbol español: control del balón, ritmo, sentido del espacio. Su juego es una armonía constante entre la lucha y la creatividad, entre la rigidez en la defensa posicional y la libertad en la creación.

Perspectivas e influencia en el futuro del equipo

El fichaje de Merino por el Arsenal en 2024 no solo supuso un paso adelante en su carrera deportiva, sino también la confirmación de su estatus como uno de los centrocampistas más versátiles de Europa. Para el club londinense, dirigido por Mikel Arteta, es una figura estratégica en el centro del campo, capaz de conectar la defensa y el ataque, actuar bajo presión y estabilizar el juego del equipo en situaciones difíciles.

Al comienzo de la temporada 2024/25, Merino se integró en el once titular del Arsenal junto a Declan Rice. Dependiendo de la formación y del rival, puede jugar como segundo pivote en un 4-2-3-1 o como centrocampista interior en un trío. Arteta valora en él no solo sus cualidades futbolísticas, sino también su madurez y su disposición a asumir responsabilidades cuando el equipo está bajo presión.

La resistencia física de Merino le permite mantenerse útil durante todo el partido, y su estabilidad ayuda al Arsenal a mantener el ritmo en la carrera por el título. Ya en los primeros partidos de la temporada, demostró una precisión en los pases superior al 90%, un alto volumen de toques de balón, un juego seguro en los duelos aéreos y funciones de liderazgo, especialmente en los partidos contra equipos del top 6. Si Rice realiza tareas más destructivas, Merino proporciona control y dinamismo en el avance del balón.

La selección española también necesita urgentemente jugadores con sus cualidades. Tras la marcha de veteranos como Busquets y el cambio de Pedri a un papel más ofensivo, la selección necesita centrocampistas que combinen físico e inteligencia. De la Fuente ya utiliza a Merino como enlace entre líneas, especialmente en partidos en los que se necesita un equilibrio entre el control del balón y la resistencia ante las pérdidas.

Tras la Eurocopa 2024, Merino consolidó su estatus en la selección nacional. Su gol contra Alemania no solo fue un punto de inflexión en el torneo, sino también un símbolo de su madurez: Mikel aprovechó la primera ocasión de gol en una situación extremadamente tensa, jugando como un auténtico «jugador del momento». Su contribución en la semifinal y la final reforzó la confianza del cuerpo técnico, y para los próximos grandes torneos — la Liga de Naciones y la clasificación para el Mundial de 2026 — se le considera un jugador titular.

En cuanto a las perspectivas a largo plazo, Merino puede convertirse en uno de los jugadores que aseguren la continuidad generacional en la selección. Su estabilidad, ausencia de lesiones, versatilidad y cualidades de liderazgo permiten pronosticar que seguirá siendo una pieza importante del proyecto de España al menos hasta el próximo Mundial.

Una situación similar se está dando en el Arsenal: con la marcha de Jorginho y la posible rotación de Thomas Partey, Merino no solo formará parte del once inicial, sino que será la base del centro del campo.

A nivel de club, su contrato con el Arsenal dura hasta 2029, y la directiva del club ya lo considera uno de los pilares del proyecto de Arteta para los próximos 4-5 años. Además, todavía se encuentra en la edad ideal para combinar forma física y experiencia de juego: 29 años.

Importancia y perspectivas

Merino no es una superestrella mediática, pero es uno de los centrocampistas más eficaces y fiables de su generación. Su trayectoria profesional, desde Osasuna pasando por Dortmund, Newcastle, su consolidación en la Real Sociedad y su importante papel en el Arsenal, muestra una evolución gradual pero segura hacia un futbolista de nivel europeo.

Ahora, a sus 29 años, se encuentra en plena forma. Las próximas tres o cuatro temporadas pueden ser las más productivas: para el Arsenal, una oportunidad de luchar por la Premier League y la Liga de Campeones; para la selección, una participación estable y una influencia en los partidos de alto nivel. Su cultura técnica, su potencia física y su flexibilidad táctica lo convierten en un activo muy importante para el club y para la selección nacional.

Cita del autor

«Mikel Merino es el rostro de la nueva ola del fútbol español: no es un genio académico como Xavi o Iniesta, sino un arquitecto del juego capaz de soportar la presión, adaptarse a cualquier estilo y, al mismo tiempo, determinar el curso de los partidos al más alto nivel. Su madurez, liderazgo y flexibilidad táctica lo convierten no solo en un jugador, sino en un pilar tanto para el club como para la selección. Si la España actual aspira de nuevo a dominar el fútbol mundial, serán futbolistas como Merino los que constituyan su base.»

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