James May

James May is die rustige, ietwat ironische Brit die velen kennen van programma’s over auto’s. Hij werd beroemd dankzij de show Top Gear en zette zijn carrière later voort in The Grand Tour. Zijn stijl draait niet om races en adrenaline, maar om nieuwsgierigheid, het blootleggen van details en het vermogen om ingewikkelde zaken in eenvoudige taal uit te leggen.

In dit artikel gaan we kijken wie hij is, hoe hij op televisie terechtkwam en wat voor soort persoon hij eigenlijk is. We zullen niet alleen aandacht besteden aan zijn professionele prestaties, maar ook aan zijn privéleven.

Biografie

James May werd geboren op 16 januari 1963. Hij is afkomstig uit Bristol, Engeland.

Jeugd

May groeide op in een gewoon Engels gezin. De toekomstige journalist was al vanaf zijn kindertijd geïnteresseerd in muziek en dacht er zelfs over om daar zijn leven aan te wijden. Hij studeerde in Lancaster, waar hij muziek studeerde in plaats van journalistiek of auto's – dit verklaart grotendeels zijn ongebruikelijke kijk op technische onderwerpen.

Na zijn studie werkte James lange tijd in de journalistiek en schreef hij voor verschillende publicaties, voordat hij op televisie terechtkwam. In deze periode ontwikkelde zich geleidelijk zijn herkenbare imago: dat van een rustige, pedante en licht sarcastische presentator die niet probeert anderen te overstemmen.

Gezin

De vader van de tv-presentator heet James May Sr. en werkte in het management – als manager in de aluminiumproductie. Zijn moeder, Kathleen May, zorgde voor het huishouden. James May heeft twee zussen – Jane May en Sarah May – en een broer – David May.

Privéleven

Het privéleven van James May wekt de interesse van veel kijkers die naar programma’s kijken waarin hij meespeelt. Het staat in schril contrast met de chaos op televisie waarin hij werkt. De journalist heeft al jaren een vaste relatie.

Partner

Sinds 2000 heeft James May een relatie met kunstcritica Sarah Frater. Ze zijn al meer dan twintig jaar samen, maar zijn niet officieel getrouwd en hebben geen kinderen.

May legde dit zelf in een interview uit door te zeggen dat het leven zo gelopen is. Hij vertelde ook dat hij op latere leeftijd geen kinderen wilde krijgen, om zich niet slecht te voelen of het gevoel te hebben dat hij te laat vader werd. Het stel verschijnt zelden samen in het openbaar en geeft de voorkeur aan een rustig en kalm leven.

Woonplaats

May woont in Engeland en heeft twee vaste woonplaatsen. Hammersmith (Londen) is zijn stadsbasis en Wiltshire is de locatie van zijn landhuis. Hij heeft de stad nodig voor zijn werk en het platteland voor een rustig leven.

Vermogen

De exacte cijfers van het vermogen van James May worden niet bekendgemaakt. Volgens verschillende openbare schattingen (televisie-industrie, boeken, projecten zoals The Grand Tour en het bedrijf James Gin) wordt zijn vermogen geschat op ongeveer 41–53 miljoen euro. De belangrijkste inkomstenbronnen van James May:

• televisie (Top Gear, The Grand Tour, Amazon-projecten);
• boeken en columns in tijdschriften;
• productieprojecten;
• het merk James Gin.

James Gin is een ginmerk dat in 2021 door James May is gelanceerd. De journalist was al jaren geïnteresseerd in dranken en besloot op een gegeven moment zijn eigen “perfecte gin” te creëren, in plaats van alleen die van anderen te promoten. Hij werkte samen met meester-distilleerder Hugh Anderson van Downton Distillery aan de drank, waarna de productie werd opgeschaald naar grotere faciliteiten in Londen.

Autocollectie

James May staat bekend om zijn liefde voor auto’s; hij heeft er een hele verzameling van. Hij heeft de meest uiteenlopende auto’s gehad en heeft die nog steeds – van budgetmodellen tot supercars. In zijn garage staan:

• klassieke auto’s: Rolls-Royce Corniche, Bentley T2, Jaguar XJS;
• alledaagse modellen: Fiat Panda, Volkswagen Polo;
• sport- en premiemodellen: Porsche 911, Alpine A110, Ferrari 458 Speciale;
• elektrische auto's: Tesla Model 3, BMW i3;
• hybriden: Toyota Mirai.

De journalist probeert echter geen automuseum op te zetten, hij gebruikt de auto's daadwerkelijk, ruilt ze in en verkoopt ze. Zo komt zijn interesse in techniek tot uiting.

Ziek

De Britse media brengen af en toe het onderwerp van de ziekte van James May ter sprake. Mensen merken een lichte trilling van de handen of het lichaam op in nieuwe video's waarin de tv-presentator te zien is. Vandaar dat er geruchten de ronde deden dat hij de ziekte van Parkinson zou hebben. Maar het gaat hier hoogstwaarschijnlijk om gewone essentiële tremor of de gevolgen van ouderdom, vermoeidheid en oude verwondingen. De journalist heeft tijdens opnames herhaaldelijk blessures opgelopen, bijvoorbeeld tijdens het werken aan The Grand Tour. In het verleden leidde hij een actief leven met valpartijen, klappen en ongelukken. James May verbergt niet dat hij met het ouder worden “stijver” is geworden.

Carrière

De carrière van James May loopt van journalistiek bij The Engineer en Autocar tot wereldberoemd tv-presentator bij Top Gear, documentaires en eigen projecten over speelgoed en reizen. Hij werd niet meteen beroemd, maar werkte aanvankelijk vooral achter de schermen.

Journalistieke carrière

James May begon zijn carrière eind jaren tachtig bij het tijdschrift The Engineer. Bij dit blad was hij redacteur en hield hij zich bezig met technische artikelen. Het werk was saai en papierwerk, maar juist dat gaf hem een basis: het leerde hem de techniek te begrijpen en ingewikkelde zaken in eenvoudige bewoordingen uit te leggen.

De volgende stap was de overstap naar Autocar, waar zijn echte carrière als autojournalist begon: testritten, het schrijven van recensies en het bijhouden van een column. James May's carrière bij dit tijdschrift eindigde nogal abrupt – hij werd ontslagen nadat hij een verborgen ‘easter egg’ in de jaarlijkse uitgave van het tijdschrift had gestopt. Mays gevoel voor humor viel niet altijd in de smaak bij zijn leidinggevenden.

Daarna werkte hij bij verschillende bladen – Car Magazine, The Daily Telegraph, Country Life – en schreef hij columns onder de titel England Made Me. Hij was geen ‘persster’, maar wist wel een herkenbare stem te worden – rustig, ironisch, soms bijtend.

Televisiecarrière

James May’s overstap naar de televisie verliep geleidelijk, zonder opvallend debuut. Aanvankelijk kreeg hij kleine projecten toevertrouwd bij Channel 4 en de BBC, waarin hij af en toe optrad als auto-expert.

Toen werd hij helemaal niet gezien als een ‘televisiester’. May leek te rustig en ‘niet geschikt voor tv’. Maar juist deze eigenschap werd later zijn handelsmerk. Na verloop van tijd begon hij documentaireprojecten te presenteren, waarin zijn kenmerkende stijl definitief vorm kreeg. James May speelt geen rol, het lijkt alsof hij zich samen met de kijker echt in het onderwerp verdiept.

Top Gear

In 2003 kwam James May bij Top Gear, samen met Jeremy Clarkson en Richard Hammond. Drie mensen die totaal niet op elkaar leken, werkten plotseling heel goed samen – dat was voor iedereen een verrassing.

May kreeg de bijnaam ‘Captain Slow’ helemaal niet omdat hij een ‘slechte chauffeur’ was, maar vanwege zijn inherente voorzichtigheid. En tegen de achtergrond van Clarksons chaos en Hammonds energie vormde hij het perfecte contrast – de anker van de show.

Zijn rol in de show was als volgt:

• hij legde technische zaken uit,
• ‘haalde’ auto's uit elkaar,
• speelde vaak de rol van iemand die de waanzinnige ideeën niet steunde, maar er toch aan meedeed.

Documentaires

Na het succes van Top Gear begon James May als zelfstandig presentator documentaireprojecten te maken. Hij maakte programma's over de ruimte, wetenschap en reizen, zoals ‘James May on the Moon’ en ‘James May at the Edge of Space’. In deze projecten probeert May niet de held uit te hangen – integendeel, hij komt vaak over als een gewone man die voor het eerst met iets groots en ingewikkelds te maken krijgt, en hij nodigde de kijkers uit om het samen te ontrafelen.

De speelgoedverhalen van James May

De projecten van James May rond speelgoed verdienen speciale aandacht. Het begon allemaal met James May’s Top Toys – in dit programma haalde hij herinneringen op aan klassiek speelgoed zoals Lego, Airfix, Scalextric en Hornby.

Daarna verscheen James May’s Toy Stories – een volwaardige serie met een eenvoudig maar waanzinnig idee: neem een kinderspeeltje en kijk wat er gebeurt als je het op ware grootte uitvergroot. Zo ontstonden dingen als:

• een volwaardig huis van Lego;
• gigantische spoorlijnen;
• grootschalige constructies van Meccano.

Soms leek het op een technisch experiment, soms op de kinderdroom van een volwassene die de middelen had gekregen om dit allemaal te bouwen. In de aflevering van James May’s Toy Stories met Lego bouwde hij niet zomaar een ‘huisje van blokjes’, maar een volwaardig huis met twee verdiepingen uit ongeveer 3,3 miljoen onderdelen. Na voltooiing kende het project een vreemd lot: het huis stond op het terrein van de wijngaard Denbies Wine Estate en was oorspronkelijk niet bedoeld voor een lang leven. Het was een experimenteel project, een televisie-avontuur. En toen kwam Legoland Windsor in beeld: er ontstond het idee om het huis te demonteren en naar Legoland te verplaatsen als een permanent tentoonstellingsstuk, maar de berekeningen maakten al snel een einde aan de romantiek. Het bleek dat het demonteren, vervoeren en opnieuw opbouwen te duur was en technisch vrijwel onmogelijk.

YouTube

Instagram

Facebook

Veelgestelde vragen